El ex recluso de Virginia instala 500

Dwayne Betts tuvo un sentimiento familiar cuando visitó un par de prisiones de Chesapeake la semana pasada.

Un oficial penitenciario dejó caer algo de jerga, refiriéndose a los libros que Betts traía para los reclusos como "los porros", que le recordó los nueve años que pasó en el sistema penitenciario de Virginia después de ser condenado por robo de auto en 1996 a los 16 años.

Esos recuerdos incluyen sentimientos de "aislamiento extremo", no tener a nadie cerca que lo cuide, peligro constante y un horizonte cada vez más pequeño de lo que podría ser su vida. Su gracia salvadora, la práctica que lo puso en el camino para graduarse de la Facultad de Derecho de Yale en 2016 y ahora ser un poeta, autor y abogado publicado, fueron los libros.

Pero conseguir libros no fue fácil. La mayoría de las prisiones tienen una biblioteca, abierta solo de 9 a 5 y en el lado opuesto de la prisión de las unidades de vivienda. A veces, los prisioneros deben ser registrados para poder acceder, según Betts, y es posible que necesiten un permiso especial según las áreas por las que tengan que caminar para llegar allí. Luego, para sacar libros, los reclusos deben enviar un formulario de solicitud que debe procesarse junto con muchos otros que se han enviado.

Para obtener el mayor acceso posible, Betts aceptó trabajos dentro de la prisión que estuvieran lo más cerca posible de la biblioteca.

El camino de menor resistencia, dijo, es simplemente no leer.

Como fundador y director ejecutivo de Freedom Reads, una organización nacional sin fines de lucro, Betts ha instalado alrededor de 160 bibliotecas en 27 prisiones en nueve estados. Las bibliotecas cuidadosamente seleccionadas, destinadas a profundizar la comprensión de los presos sobre sí mismos e inspirar nuevas posibilidades, se ubican en cada unidad de vivienda para que no haya barreras para la lectura.

Dos prisiones de Chesapeake, el Centro Correccional de St. Brides y el Centro Correccional de Indian Creek, ahora tienen 12 bibliotecas cada una con 500 libros cada una. Las librerías de madera están hechas a mano de arce, nogal o cerezo. Están curvados para contrastar la rigidez de los muros de la prisión y evocan la cita de Martin Luther King Jr. sobre el arco del universo que se inclina hacia la justicia.

“Estamos tratando de argumentar que se puede ser gentil en un lugar tan violento y peligroso como este al tener arquitectura, al tener muebles que hacemos con nuestras manos”, dijo Betts. “Decir que este grupo de personas en prisión, por lo que sea que estén en prisión, se merecen esto, es convincente”.

"Hacemos este trabajo para luchar contra ese aislamiento", continuó, "para llevar la belleza a un lugar estrecho y oscuro".

Los libros incluyen "A Lesson Before Dying" de Ernest Gaines, que fue el primer libro que Betts leyó completamente sin parar, "Cien años de soledad" de Gabriel García Márquez, "1984" de George Orwell, "The Love Songs de WEB Du Bois" de Honorée Fanonne Jeffers, "The Lottery and Other Short Stories" de Shirley Jackson, y mucho de William Faulkner, quien según Betts es uno de sus autores favoritos.

No son solo los libros los que enriquecerán la vida de los reclusos, dijo Betts, sino la comunidad que forman en torno a los libros y su búsqueda compartida de conocimiento.

"Estoy emocionado de que la gente tenga ("A Lesson Before Dying"), pero teníamos una prisión con probablemente 1500 personas; puede que solo 10 de nosotros leyéramos ese libro, pero como comenzamos a congregarnos, tres de nosotros estuvimos juntos en comunidad hoy", dijo Betts. "Nosotros tres significa que otras 10 personas quieren leer el libro".

Cuando Betts llegó a Chesapeake, trajo a un amigo que había estado encarcelado en estas prisiones para mostrarles a los reclusos que es posible sacar algo positivo de su experiencia.

"La necesidad es profunda porque va más allá de tener libros", dijo Betts. "La necesidad es tener esta oportunidad de construir una comunidad con personas en prisión que te ayuden a enfrentar lo que la prisión te hace".

Gavin Stone, 757-712-4806, [email protected]

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